Cuenta regresiva terminada: Artemis II despega hacia la órbita lunar
Artemis 2 es el evento más esperado de la exploración espacial actual. No es solo un viaje más; es el primer vuelo tripulado que sale de la órbita terrestre baja desde 1972 por parte de Apolo 17. Los astronautas viajarán en la cápsula Orion, la cual será impulsada por el cohete Space Launch System (SLS), el más potente construido por la NASA hasta la fecha.
El lanzamiento está programado para este 1 de abril de 2026 desde el Centro Espacial Kennedy, Florida (sujeto a condiciones climáticas, con una probabilidad actual del 80% de éxito). La duración de la misión es de aproximadamente 10 días.
La tripulación es histórica por su diversidad y representación internacional: Reid Wiseman (Comandante) Veterano de la NASA con experiencia en la Estación Espacial Internacional (EEI), Víctor Glover (Piloto): Astronauta de la NASA; será la primera persona de color en viajar a la Luna, Christina Koch (Especialista de la misión): posee el récord del vuelo espacial más largo realizado por una mujer; será la primera mujer en viajar a la Luna y Jeremy Hansen (Especialista de la misión): representante de la Agencia Espacial Canadiense (CSA); será el primer no estadounidense en salir de la órbita terrestre.
Artemis 2 tendrá como misión la prueba de soporte vital donde se validará por primera vez con humanos los sistemas de generación de oxígeno, control de presión y eliminación de dióxido de carbono en la nave Orion. Maniobras de proximidad ya que, en las primeras horas, la tripulación usará la etapa superior del cohete SLS (ICPS) como blanco para practicar maniobras de acercamiento y pilotaje manual. Se valorarán las comunicaciones ópticas, probando el sistema O2O, que utiliza láseres para transmitir datos a alta velocidad (hasta 260 Mbps) desde el espacio profundo. La nave rodeará la una (llegando a unos 8,000 – 10,000 km de su superficie) y usará la gravedad lunar para «catapultarse» de regreso a la Tierra sin necesidad de propulsión adicional.
Toda misión tiene riesgos: al ser un sistema de vuelo que no se usa con regularidad, la NASA reconoce un nivel de riesgo «significativamente mayor» que en misiones a la EEI: Escudo Térmico: Tras la misión Artemis 1 (sin tripulación), se observó un desgaste inesperado en el escudo térmico de la cápsula Orion. Se han hecho ajustes para asegurar que soporte los 2,760°C al reingresar a la atmósfera. También la radiación en el espacio profundo, porque al salir del campo magnético protector de la Tierra, los astronautas estarán expuestos a mayor radiación solar y cósmica.
La misión lleva experimentos (como AVATAR) para medir estos efectos en tejidos humanos. Es la primera vez que estos sistemas funcionarán con cuatro personas respirando y generando calor dentro de la cápsula durante 10 días. La misión concluirá con un amerizaje en el Océano Pacífico, frente a las costas de California o Baja California. Allí, un equipo de la Marina de EE. UU. y la NASA recuperará a los astronautas y a la cápsula para analizar los datos que permitirán, finalmente, que Artemis 3 vuelva a poner pies humanos en la superficie lunar en 2027 o 2028.